第壱話


臥し待ちの月。
待ち焦がれても待ち焦がれても。
不図起きし時には、早、日が昇りくる時。
臥して待つ間に、すっと姿を現し、そして沈みゆく。

恋焦がれし、かの月のように。

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月も未だ姿を現さぬ暁九つ、子の刻。
戻り橋と呼ばれる事となるこの場所に一人佇む姿あり。

「やれ、鬼神と言われし妖なれど、さして力もなかろうて」
思うたよりも易き祈祷に安堵の息をつく。

「あぁ、哀れな事をした」

先の妖との振舞に、巻き込んでしまった美しき蝶。
羽を裂かれて、土へと臥すその儚き姿。

「かように美しき蝶を目にするのは初めてじゃ」

左手にそっと乗せ、右手の人差し指を口へとあてる。
何事かを呟いた男は、そっと蝶の体を人差し指で撫でた。
男の指から、柔らかな風が吹き抜ける。

散り散りに成り果てたはずの羽が

美しく合わさった。


「このまま、せめて冬は越せるであろう。命を存えたくば、私のところへくるがよい」

そう告げ、男は蝶を離した。

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間口八間ほどもある表口をくぐり、屋敷へと入る。
一人で生活をするにはあまりにも広い屋敷の中庭には、美しい染井吉野の櫻の木。
「今日も美しいのじゃ」
季節柄、咲いてはいなくとも、その立ち居振る舞いがなんとも美しい。
ようやく姿を表した臥し待ちの月に照らされて、美しく夜庭に浮かび上がっている。
書室へと向かい、不図思う。
「あぁ、翔は元気であろうか」
幼馴染の翔は、都から離れた土地へと行ってしまった。
両の親との別れはもう幾年も昔の事。
落とし子と噂され、方泣きした日も、もう昔の事。
お母様は大妖の化身と呼ばれ、お父様はそんなお母様を手にかけたと言われ、人では無き子と石を投げられたのも、昔の事。
それでも、今尚、鮮明に脳裏に浮かぶのは何故だろうか。
今では陰陽寮へ属す程の力も得た。
それでも
心繋がる友との別れを癒す事は難しい。
かのように昔の事ばかり頭に浮かぶのは、翔が都を出てしまったその日から始まったのだ。
「…そうだ。返事を書かねばならぬのだ」
それでも、翔は自分の為に、毎日のように文をくれる。
まるで、恋焦がれる姫君へ送るかのように、熱心に、欠かさず文をくれる。
翔の使う式神は、とても美しい鷹の姿をしている。
その鷹が、毎日のように文を届けてくれるのだ。
「…私も、式を手元に置きたいものだ」
まだ、転生させた式を持っていない。
和紙やら木片やらから生み出す式は、役目が終わると消えてしまう。
それでも偶にお茶を入れてもらったり、書を運んでもらったりと、役にはたってもらっているのだが。
話し相手にはなりはしない。
いっそ家鳴でも飼いならしてみようか。
そんな事を思いながら、文を書く為、硯を出し墨を磨る。

不図、格子の向うがぼんやりと光り、眼を向けた。

「おや。お前は」

先程の蝶であった。

弱弱しく、格子を抜けて文の上に止まる。
「困った子だね、これは今書いたばかりだというのに」
苦笑いして、問いかける。
「このまま、飼われにきたのかい？それならば、美しい籠を用意せねばなるまいね。それとも…」
微かな期待を込める。
「転生…しにきたの？」
蝶は羽をゆっくりと羽ばたかせた。
「なんと…。私の式へとなると言ってくれるのか？お前の生を奪ったのは、この私。それでも、式へと転生してくれると？」
蝶は、もう一度ゆるりと羽ばたいた。

あぁ…

やっと


私も


臥し待ちの月を見る事が出来るのか。


喜びに満ちた手で、蝶を静かに撫で、術を唱えた。
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「ただいま、慎吾。今日はお主に衣を買うてきたぞ」
その声に、部屋の奥から駆け寄る人影。
「…智。もう衣櫃が溢れそうぞ」
「そう言うではないよ、慎吾。お主にとても似合いそうだったのだもの」
そう言って、広げて見せた智へ、慎吾は少し口を尖らせる。
「智。それはまた女の物ではないか。ならばいっそ、私に女の姿を与えればよかったものを」
「…慎吾は美しいのだから、よいではないか」
智は微笑む。
「元の姿はそれは美しい羽をしておるのに、私の式の姿は地味で粗末な色合いでは申し訳が立たぬ」
「…智」
「いいのだよ、私が良いと言っておるのだ。主の言葉に異を唱えるつもりか？」
慎吾は呆れたように呟いた。
「このような時だけ主と言うのだから、始末が悪い」
「何か？」
「何でもない」
「まぁ、よい。慎吾、茶を淹れてくれ。櫻を眺めて、共に飲もうぞ」
「…今日こそ、旨いと言わせてみせようぞ」
慎吾は美しい着物の袖を翻し、歩いていった。

「臥して、待った甲斐もあったというものぞ」

智は笑う。

中庭に向うと、美しき鷹の姿。
「おぉ。康哲か」
庭に降り立つと同時に身の丈６尺足らずの切れ長の眼をした美丈夫へと変わる。
「翔より文を預かった。智殿、お元気であったか？」
「最近、康哲は人の形になる事が増えたのではないか？昔は鷹の姿のまま来ては、文だけ落とし戻っていったりもしていたものを」
「…そ、そのような事は。智殿の気のせいぞ」
「…そうであろうか。いや、新しき式が家に来てから特に…と思っておったが」
「いや、それはっ」
「まだ、話をした事はないのであったな。では始めに教えておくべき事があるのだが…」
「な、何を…っ」
「申し訳ないのだが…あの式の名前は…」
「な、名前は？」
身を乗り出した康哲に、智はさも面白そうに微笑んだ。
「慎吾という。紛れも無く男なのだよ、康哲」
「なっ！！」
眼を白黒させ…顔の色を朱から藍へと変えてみたりと、大慌ての康哲に
「まぁ、どちらにせよ、今日は共にお茶を飲んでいったらどうだ？康哲と慎吾はきっと親しくなれる。いや…友になってやってほしいのだ、康哲」
言われて、康哲も、少し落ち着いて頷く。
「まだ、転生して日が浅いのでは、知らぬ事も多かろう。私でよければ、時々話をしに参ります」
「ありがとう。そうだ、康哲。今度あの子の元の姿を見せてもらってごらんよ」
「元の、姿？」
「そう。元の姿はね、式の姿である今にも負けず劣らず、それはそれは美しい羽を持った蝶なのだよ」
「ほう。それは…是非見てみたいものです」
康哲も優しく笑う。
智の、心が伝わるから。
やっと見つけた心の安住なのだ。
翔と離れて以来、やっと出来た友なのだ。
主従の関係があろうとも。
智にとっては、掛替えの無い友なのだ。

それが、痛いほど伝わってくるから。
嬉しさが、満面の笑みに現れているから。

だから、

康哲も、心から微笑んだ。
翔へも、報告する事が出来る。

智殿は、大丈夫です

と。





「慎吾…不味いのじゃ」
「嘘を申すでないぞ、智。今日の茶は最高の出来だ。不味い訳がなかろう」
「…とても美味しいが」
「そうであろう？康哲殿」
「康哲でいい。私も慎吾と呼ばせてもらおう」
「…ちょっと、私を間に挟んでいるのに、存在を無視するとは許しがたいものがあるね。康哲、慎吾に教えてしまおうか」
「さ、智殿！？」
「慎吾…康哲は、少し前まで、お主に…」
「智殿〜！！」
「な、何の事ぞ？」
「康哲、顔が真っ赤ぞ！」
「智殿！！翔に言いつけますぞ！」
「卑怯だ！」
「どっちが！」
「…あのぉ。一人にしないで欲しいのだが」




もう

大丈夫


臥して、待った日々も終わり


これからは

ずっとずっと側に居るから。



柔らかな


月の光に照らされて