NO１５

彼等は、２年間を何事もなく、無事に鈴木達の元で暮らしていた。
時折、自分達の能力に苦しめられる事があったが、それでも鈴木達の開発した薬のおかげで、難なく過ごしてこれたのだ。
が、ある日、鈴木が４人の部屋に難しい顔をしてやってきた。
｢鈴木君?どうしたの?｣
植村の問いかけに、鈴木は少し眉をひそめた。
｢すまない。もう、実験はしないと言ったのに…これから１週間に１度はデータを提出しなくてはいけなくなった｣
｢…データ?｣
高木が怖々尋ねる。
｢単純な能力数値のデータでいいんだ。提出しないと、研究対象外として実験棟へ戻せと言われた｣
本当に、すまない…。
謝る鈴木に尾身が笑う。
｢別にイイよ、１週間に１度、管つけて数値を弾き出すぐらいどうって事ないさ｣
今まで、もっと酷い事されてきたんだ。
その言葉に、他の三人も頷いた。
｢あの場所に戻されるくらいなら…｣
そうして、４人は週毎に実験を行う生活になった。
それでも、悪夢のような毎日から解放された４人は、見違えるように元気になっていった。
屋良を除いて。
彼は、もともと薬に対して拒絶反応を起しやすく、能力抑制剤にも、そして、実験で使用する薬にも時々拒絶反応を起していた。
屋良の為に、特別に改良してみるものの、やはり、反応を繰り返す。
衰弱が激しくなってきた為、鈴木達は屋良を一般病棟へ入院させた。
そんな中…新たな悪夢は足音を立てずに、ジワジワと…そして、確実に背後に迫ってきていた。
++　++　++
屋良が入院してから２週間が経った頃。
｢鈴木!｣
勢い良くドアをあけ、研究所に駆込んできた鎌田に、鈴木は驚き振り向いた。
｢どうしたんだよ｣
｢…信じられない。新たな能力者が誕生してるんだ｣
｢まさか!!俺たちは試薬の研究を中止したじゃないか!!｣
鈴木達は、４人を特殊研究棟に引き取った直後、試薬での副作用を理由に開発を中止した。
それ以来、彼等は真都から依頼される中で、あたりさわりのない実験ばかりをこなしていた。
そして、秘密裏に能力を抑える薬の研究を行なっていたのだ。
｢…屋良達の実験結果を元に、実験棟と研究棟で俺達の試薬を改良し、遺伝子研究を極秘に進めていたらしい｣
｢そんな…｣
｢週に１度提出していたデータも…開発への手助けになっていたって事だ｣
｢俺達の試薬データは…全て解析されていたって事か｣
｢あぁ…そして、屋良達を助け出したところで…あいつ等には、確実にデータを確保できる実験対象がいるんだよ｣
｢大野か…｣
｢そうだ。試薬を改良しては大野への投与を繰り返していたらしい｣
｢そんな事をしたら、大野は…｣
｢…意識は、すでにないらしい｣
鈴木は言葉を失った。
｢特殊病棟の連中が話してたんだ。とうとう、完成体が出来たらしい…と。そして、００１の意識は、回復してない状態だと…｣
｢完成体…そう言ったのか?｣
｢あぁ…第２世代の誕生だ｣
まさか、そんな事態になっているとは…。
自分達が能力を抑える実験に没頭している間に、真都は第２世代を誕生させていたなんて…。
鈴木は机を思いきり叩きつけた。
その時、コールが鳴り響く。
それは、監視人からの呼び出しを知らせる音。
｢嫌な、予感がするな…｣
二人は呟いて、監視人室へ向かった。
++　++　++
｢失礼します｣
二人がドアをあけると、監視人は不敵に笑って迎え入れる。
｢君達に、お願いがある｣
お願い…監視人の｢お願い｣はいわゆる｢命令｣だ。
｢なんでしょうか?｣
｢君達の…研究対象を実験棟へ戻してもらえないだろうか｣
｢どうしてですか?｣
｢彼等は…所謂試作品。それも…失敗作だ。そのまま放っておくわけにはいかない｣
｢…どういう、意味ですか｣
鋭い視線を投げかけた鈴木に、監視人は冷淡に告げた。
｢改良か…消去か。二つに一つだ｣
唐突な言葉に、二人は愕然とした。
｢…彼等は、人間です｣
｢だが、彼等は実験体だ｣
｢ですが…｣
｢とにかく、引渡しを要請する｣
監視人の目が、二人を射貫く。
が、鈴木は負けなかった。
｢お断りします｣
｢君等は…真都に逆らうのか?｣
｢そうではありません…。ただ、我々の研究ももう少しで結果が出るんです。彼等はその実験には必要不可欠。我々の研究が終わってからの引渡しではだめなんでしょうか?｣
鈴木の言葉に、監視人は少し考えてから、頷いた。
｢いいだろう。ただし、実験が終わり次第、引き渡してもらう｣
｢…わかりました。失礼します｣
そういって、背を向ける鈴木。
慌てて追いかける鎌田。
その背後から監視人の声が追いかけてくる。
｢君達も…真都の監視下にある、という事を忘れるな｣
鈴木は、振り向きもせずドアを思いきり閉めた。
++　++　++
研究室に戻った二人は、しばらく無言のままだった。
｢なぁ…｣
先に口を開いたのは、鎌田の方だった。
｢引き渡すのか?｣
彼等を…
その問いに、心底ビックリした顔で鈴木は答える。
｢まさか!｣
｢じゃあ、どうするんだ。あんな事言って…引き渡せ、と言われた時に、どう断るつもりだ｣
｢…断りはしないさ｣
｢じゃあ、やっぱり引き渡すのか?｣
｢そんな真似はしない｣
｢どうするつもりなんだ?｣
鈴木は、まっすぐに鎌田を見据え、言い放った。
｢彼等を…逃がすんだ｣


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１５話です。
…って、気がつけば１５話まできてたんですね〜。
早いもんだ…って、あれ?全然進んでないぞ?(爆)。
えっと…ちょっと、軌道修正しきれていない感じですが(というより、無理やり繋げすぎ･苦笑)許して下さい(汗)。
次回で、やっと彼等は逃げます。そして、現在に戻します。
そして、もうすぐ真都との衝突も…あると思うなぁ(爆)。

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